何首乌的块根和茎藤均可入药，分别称为“何首乌”和“首乌藤或夜交藤”，在民间，何首乌的叶也被采摘入药。
何首乌为蓼科蓼属植物，膜质托鞘是该科植物重要特征，但在辨认时关键是抓住叶片特征。
上图中红色方框中叶为叶基部，呈箭形；红色椭圆形中叶基部为心形；箭头所指为叶前端，渐尖；叶中间主脉白色较突显。
上图为果实，红色方框中为单个果实，呈三棱；上图下方红色圈内为宿存的花被片，翅状。
上图为何首乌新鲜的块根，纺锤形或团块状，红色圆圈内为横长的皮孔，表面红禢色。
上图为新鲜何首乌横切面，鲜黄色，多边形方框中即为异型维管束，也称复合维管束，数量通常是4-11个，也有超过11个的，上图正好是11个，干燥之后我们称之为“云锦花纹”，这种花纹数量多则可判定其生长年限较长。四方形框中为正常维管束。
上图为何首乌横切面中心放大形态，从新鲜形态可大致分辨显微结构。图中上一个箭头指示的为韧皮组织，中间箭头指示的是初生木质组织，下一个箭头指示为木质部导管。
上图为何首乌新鲜块根的纵切面，把上图纵切图和文中第4张横切图结合起来则对何首乌构造有了立体的认识，无论是中间正常维管组织还是四周的异型维管组织都是呈纺锤形或长条形。
上图为何首乌干燥后的药材，呈纺锤形，表面皱缩，表皮红棕色或红褐色，有横向或纵向的沟棱。
上图为生何首乌饮片，干燥后呈粉性，多边形方框中即为皮部异型维管组织呈现出来的形态，这种由多个维管束组成的云朵状花纹被形象地称为“云锦花纹”也叫“云纹”。
上图为制首乌，临床上看到的何首乌药材均为这种形态，因为生何首乌毒性大，故很少使用，必须经过炮制方可配方使用。炮制过后若是切厚片则仍然可根据木质部结构来判断云锦花纹的形态和数量。若切成方块则不利于鉴别生长年限。
上图为首乌藤，也叫夜交藤，图中茎藤生长年限短，故直径小，颜色浅，含量也较低。其中夹杂有靠近块根的茎藤，有红棕色根部组织。
上图也是首乌藤，为斜切片，呈红棕色，特别是皮部颜色较深棕红色，木质淡黄色。图中首乌藤生长年限较长，品质较好。
根据研究，何首乌中蒽醌类成分为其主要药效成分，其中块根中的含量要远高于茎和叶中的含量，相差近10倍。
何首乌块根中的蒽醌类成分分布规律则以周皮和韧皮部的含量最高，再看文中第4张图片，周皮是指外皮，红色方框中的维管束内侧颜色发白的部位蒽醌类含量极低，而外侧颜色较深的部位蒽醌类成分含量较高。
何首乌的茎藤（首乌藤）也是相似的规律，其中颜色较浅的木质蒽醌类成分含量极低，而颜色较深的外层皮部含量较高。